I bombardamenti alleati sull'Italia ebbero fasi e strategie diverse: fino all'armistizio dell'8 settembre 1943 si concentrarono sulle aree del triangolo industriale Genova-Milano-Torino e sui porti in cui erano dislocate le navi della Regia Marina; successivamente puntarono soprattutto a indebolire le linee tedesche che contrastavano l'avanzata alleata nella penisola a seguito degli sbarchi in Sicilia e ad Anzio.

Questa, schematicamente, era la scelta prioritaria da parte dell'USAAF (United States Army Air Forces), mentre il comando della RAF (Royal Air Force), pur partecipando attivamente a queste azioni, teorizzò e attuò la dottrina terroristica dei bombardamenti notturni a tappeto sulle città, al fine di demoralizzare le popolazioni; su tale linea pesarono in parte anche ragioni tecniche, cioè l'inadeguatezza dei velivoli britannici a effettuare i voli diurni in picchiata e di precisione sugli obiettivi industriali e militari.
In realtà queste due strategie finirono poi per integrarsi e complessivamente gli effetti sulle città italiane furono devastanti: inizialmente per le scarse capacità di risposta della contraerea italiana e in seguito per l'impossibilità da parte dei tedeschi di trasferire in Italia batterie e risorse indispensabili sul suolo germanico e in Francia (in previsione dello sbarco che avverrà il 6 giugno 1944).

Dare un quadro articolato dei bombardamenti (che si susseguirono in varie fasi) risulterebbe complicato e dispersivo, quindi, in estrema sintesi, si può dire che le città più colpite furono quelle in cui vi erano importanti fabbriche (aerei: Caproni, Macchi, Savoia Marchetti; materiale bellico: FIAT, Piaggio, Magneti Marelli), acciaierie (Ansaldo, Breda), raffinerie; porti; aeroporti; snodi ferroviari.

Ma, come si è accennato, l'imprecisione degli attacchi, la vicinanza degli obiettivi militari ai centri urbani, lo scopo terroristico, fecero sì che le vittime civili fossero in gran numero.

Il calcolo preciso dei civili morti è impossibile e quindi si tratta di stime (che possono notevolmente variare a seconda delle fonti): le vittime furono complessivamente circa 60.000, così ripartite: