Se nella 1a guerra mondiale l'aeronautica militare ebbe un peso secondario, nella seconda il suo ruolo fu di estrema importanza e le grandi battaglie aeree pesarono notevolmente sulle sorti del conflitto.

Furono i tedeschi a capire per primi che gli aerei da caccia e i bombardieri potevano essere essenziali, non solo dal punto di vista tattico ma anche per terrorizzare le popolazioni nemiche. E da questo punto di vista vanno anche considerati i pesanti effetti sui britannici dell'utilizzo dei primi missili balistici, V1 e V2 (Vergeltungswaffe, Arma di rappresaglia): il realizzatore di queste formidabili armi fu lo scienziato, nonchè ufficiale delle SS, Wernher von Braun, poi reclutato dagli Stati Uniti - come migliaia di scienziati e spie naziste - e diventato il capo dei programmi spaziali della NASA.

Ma gli attacchi dal cielo, a scopo terroristico, furono sperimentati ben prima, cioè nella guerra civile spagnola, con il bombardamento di Guernica e di altre città da parte della famigerata Legione Condor, soprattutto con bombardieri di picchiata.
E nella guerra mondiale la Luftwaffe perfezionò questo tipo di incursioni sui centri urbani (inverno 1940) con le "tempeste di fuoco" su vari centri del Regno Unito e in particolare sulla città di Coventry, tanto che venne coniato il termine coventrizzare per definire questo genere di raid micidiali.

Tuttavia l'uso massiccio dei bombardamenti sulle popolazioni civili - sempre col medesimo intento terroristico - fu praticato su più larga scala dagli angloamericani (per non parlare del mostruoso crimine di guerra perpetrato con le bombe atomiche su Hiroshima e Nagasaki).

Se la distruzione di Dresda (4.000 tonnellate di bombe: più di 30.000 morti) fu il culmine di questa terribile strategia, i bombardieri alleati si accanirono ripetutamente anche sulle città francesi e italiane, causando rispettivamente 55.000 e 60.000 morti.